MS-DOS fut le premier système d'exploitation. C'est à dire que l'on faisait toutes les manipulations informatiques depuis l'invite de commande (MS-DOS). Par exemple, pour afficher le contenu du fichier exemple1.txt qui se trouve dans le dossier c:\exemple, il faut entrer: "type c:\exemple\exemple1.txt". On peut facilement reconnaitre son interface habituelle: des caractères blancs sur un fond noir (sauf voir dans les options). Son utilisation est assez fastidieuse dans certains cas mais simple en général. Les commandes s'écrivent dans une zone appelée ligne de commande.

Les commandes peuvent être accompagnées de commutateurs. Ils servent à activer ou désactiver des options des commandes. Grâce aux commandes, on peut modifier, déplacer, copier, supprimer des fichiers et des dossiers, changer de dossier courant (le dossier dans lequel on se trouve), ouvrir un fichier, démarrer une application ou un programme...En ajoutant des commutateurs, on peut par exemple contrôler une copie ou affecter une modification à toute une arborescence au lieu de le faire uniquement à un dossier.

Sous windows 95, on peut trouver l'invite de commande mais il est moins dévellopé que dans les versions plus récentes (preuve que MS-DOS n'est pas tout à fait laissé à l'abandon). Dans cette version, certaines commandes n'existent pas et la seule façon de se corriger est de supprimer les caractères après l'erreur (ou alors il faut recommencer). Sous windows XP, les commandes sont plus nombreuses et on peut corriger en revennant en arrière, sans supprimer les caractères après la faute.

MS-DOS a des options que les autres systèmes d'exploitation n'ont pas (exemple: afficher la liste des fichiers d'un certain type). Il peut débloquer des fichiers que vous n'arrivez pas à ouvrir, modifier des associations entre une application, une extension et un type de fichier, permettre d'afficher ou de cacher certains fichiers, de créer des micro-applications.

Lorsque MS-DOS démarre, il affiche les caractéristiques de votre ordinateur ainsi qu'un chemin d'accès. Ce dernier représente le dossier courant (dossier deans lequel vous vous trouvez). Cmd (l'application de MS-DOS) fonctionne un peu comme l'explorateur windows (vous pouvez démarrer celui-ci par la commande "start ./" mais attention: elle ne fonctionne pas toujours. vous pouvez changer de dossier courant, supprimer, copier, déplacer, renommer, modifier les dossiers ou les fichiers se trouvant dans le dossier courant. Vous pouvez modifier la présentation de la ligne de commande (voir options).